Tout au long de l'année, des groupes de plus de deux cents individus patrouillent sur le plateau continental entre Lagos et Vilamoura, se nourrissant de bancs de sardines qui remontent de la fosse atlantique à chaque aube. La position d'Albufeira au point médian de ce corridor, associée à l'abri de son bassin portuaire, en a fait le point de départ naturel pour des excursions combinant faune et géologie, qui ont pris de l'ampleur au début des années 2000. Dès 2010, les capitaines locaux ont standardisé un circuit de deux heures : départ vers le sud-ouest en direction de l'arche de Benagil, interception des dauphins dans la bande des six à douze milles nautiques où le fond marin chute de trente à deux cents mètres, puis retour vers la côte en longeant les grottes calcaires qui ponctuent les vingt kilomètres séparant Albufeira de Carvoeiro.
Les grottes elles-mêmes, creusées au cours de cinquante mille ans par l'action des vagues contre le grès du Miocène, vont d'arches traversables assez larges pour des semi-rigides à des chambres en forme de cathédrale éclairées uniquement par des ouvertures au plafond de la taille d'un court de tennis. Benagil, la plus photographiée, mesure environ quarante mètres de large au niveau de sa plage intérieure ; l'oculus de son dôme laisse passer un faisceau de lumière qui tourne dans le sens des aiguilles d'une montre tout au long de la matinée, illuminant différentes strates de roche chaque heure. Les formations plus petites (Gruta do Capitão, Algar de Praia da Marinha) nécessitent une marée basse et une houle calme pour y entrer en toute sécurité, des conditions que les opérateurs de tours de dauphins et grottes de l'Algarve surveillent via la télémétrie des bouées en temps réel de la station hydrographique de Faro. Les capitaines adaptent les itinéraires quotidiennement : les jours de forte houle atlantique, l'accent est mis sur le suivi des dauphins dans les eaux plus profondes ; les matinées calmes privilégient la pénétration dans les grottes.
Les taux d'observation des dauphins culminent entre avril et octobre, lorsque les températures de surface dépassent les seize degrés Celsius et que les concentrations de poissons fourrages augmentent, bien que les groupes résidents ne migrent jamais totalement. Les dauphins communs voyagent en groupes de quinze à quarante individus, sautant et surfant sur les vagues d'étrave ; les groupes de grands dauphins sont plus petits, généralement de six à dix, et plus enclins à approcher les navires à l'arrêt. Les chercheurs de l'Université de l'Algarve ont catalogué plus de trois cents animaux individuels par photo-identification des nageoires dorsales depuis 2003, données auxquelles la flotte de touristes contribue volontairement. Le modèle de tour des dauphins et grottes d'Albufeira — observation de la faune associée à un accès géologique — a depuis été exporté aux Açores, aux Canaries et sur la côte dalmate en Croatie, mais la combinaison des points de départ abrités, des fenêtres de houle prévisibles et de la forte présence de cétacés de l'Algarve reste difficile à reproduire. La Marina de Albufeira, reconstruite en 2004 pour accueillir soixante-dix postes d'amarrage et des départs commerciaux quotidiens, gère désormais plus de quarante mille passagers de tours de dauphins et grottes par saison, avec des créneaux matinaux entre neuf heures et midi systématiquement complets de juin à septembre.
2 h 30 min
