La grotte marine de Benagil se situe à 150 mètres à l'intérieur des terres depuis la ligne d'eau, son dôme sculpté par 20 millions d'années de percussion des vagues dans le calcaire miocène de l'Algarve. Deux ouvertures encadrent la chambre : l'une au niveau de la mer où entrent les bateaux, l'autre au-dessus où la lumière du soleil tombe à travers un toit effondré sur le sable en contrebas. La voûte mesure environ 20 mètres de large, son intérieur éclairé d'ambre et d'ocre lorsque le soleil du matin passe par l'oculus. Les géologues attribuent les deux ouvertures à une érosion différentielle : les couches de calcarenite plus tendres se sont dissoutes plus rapidement que les bandes dolomitiques plus dures qui forment aujourd'hui la crête de la grotte. Les excursions d'observation des dauphins à Albufeira et de la grotte de Benagil partent de la Marina de Albufeira, un port abrité construit dans les années 1980 pour remplacer la flotte de pêche historique de la ville. La marina se trouve à 2,4 kilomètres à l'ouest de la vieille ville, accessible par une navette dédiée qui circule toutes les 20 minutes en saison. Les dauphins communs — Delphinus delphis — chassent dans les eaux côtières toute l'année en groupes de 10 à 40 individus, leur présence étant dictée par les bancs de sardines et de maquereaux qui suivent le courant des Canaries vers le nord le long de la côte portugaise. Les grands dauphins apparaissent moins fréquemment, généralement en petits groupes plus proches du rivage où les récifs rocheux concentrent les proies. Les observations culminent entre mai et septembre lorsque la température de surface de la mer dépasse 18 degrés Celsius et que les efflorescences de plancton attirent les poissons fourrages dans la zone photique. Les opérateurs de hors-bord parcourent les 9 kilomètres jusqu'à Benagil en moins de 30 minutes, faisant une pause au milieu du voyage lorsque les dauphins font surface. Les bateaux en bois traditionnels — inspirés des historiques "bote de sardinha" de l'Algarve — prennent 50 minutes, leur rythme plus lent permettant des fenêtres d'observation plus longues. Les deux types de navires naviguent dans le même corridor côtier, passant devant les doubles arches de Praia da Marinha et le phare d'Alfanzina avant d'entrer dans la grotte par son embouchure côté mer. La loi maritime portugaise interdit l'utilisation du moteur à moins de 50 mètres des mammifères marins ; les capitaines coupent donc les gaz et dérivent à l'approche des groupes. La chambre de Benagil elle-même ne permet l'entrée que par conditions calmes — des hauteurs de houle supérieures à 1,5 mètre entraînent des annulations, une contrainte qui affecte environ 15 % des départs programmés entre octobre et mars. Le sol sablonneux de la grotte n'est à sec qu'à marée basse, une fenêtre de deux heures qui change quotidiennement avec le cycle lunaire. Les voyagistes programment les départs pour coïncider avec la mi-marée, lorsque la profondeur de l'eau à l'intérieur de la voûte atteint un mètre — assez peu profonde pour manœuvrer en toute sécurité, assez profonde pour flotter sans s'échouer. L'oculus au-dessus mesure 12 mètres de diamètre, son bord frangé de griffes de sorcière et d'armérie maritime qui fleurissent en violet et blanc à partir d'avril. Les tours d'observation des dauphins à Albufeira et de la grotte de Benagil allouent généralement 10 minutes à l'intérieur de la chambre avant de retourner par le même itinéraire côtier, bien que la météo et l'activité des groupes influencent l'itinéraire exact chaque matin.