Le littoral calcaire de l'Algarve a été sculpté par la houle de l'Atlantique pendant six millions d'années, créant le réseau de grottes marines et d'arches naturelles qui définit la côte entre Albufeira et Carvoeiro. La grotte de Benagil, la formation la plus célèbre de la région, s'est formée à l'époque du Miocène lorsque des couches sédimentaires plus tendres se sont érodées plus rapidement que la falaise au-dessus, laissant un dôme de cathédrale percé par un puits de lumière circulaire. La chambre intérieure de la grotte s'étend sur vingt-trois mètres, ses parois ocre striées d'oxydes de fer et de dépôts de calcium qui passent de l'ambre à la rouille selon l'angle du soleil matinal. La même plateforme côtière qui a sculpté ces grottes soutient également l'une des populations les plus stables de grands dauphins de toute l'Europe. Les biologistes marins estiment qu'entre quatre-vingts et cent vingt individus patrouillent dans les eaux au large d'Albufeira toute l'année, attirés par les courants ascendants qui rapprochent les sardines, les maquereaux et les seiches de la côte. La taille des bancs est en moyenne de cinq à douze dauphins, bien que des mâles solitaires et des femelles allaitantes avec leurs petits soient fréquemment aperçus à moins de deux kilomètres de la marina. L'activité maximale se situe entre l'aube et le milieu de la matinée, lorsque les animaux chassent en arcs coordonnés avant de se retirer vers des eaux plus profondes à mesure que le trafic maritime augmente. Les départs des excursions dauphins et grottes à Albufeira se font depuis la Marina de Albufeira, un bassin abrité construit en 1986 qui sert aujourd'hui de point d'embarquement pour la majorité des excursions côtières le long de ce tronçon de douze kilomètres. L'orientation sud de la marina offre une protection naturelle contre les vents dominants du nord-ouest, permettant aux opérateurs de maintenir des horaires cohérents même pendant la houle du printemps et de l'automne. La plupart des navires suivent un itinéraire dans le sens des aiguilles d'une montre, se dirigeant vers l'ouest devant la Praia dos Pescadores et les falaises rouges de São Rafael avant d'atteindre le corridor dense en grottes entre Praia da Marinha et Praia de Benagil. Le trajet de retour longe généralement plus près de la côte, passant devant l'arche naturelle de l'Arco de Albandeira et les deux rochers à Praia da Mesquita. La confluence du drame géologique et de la biodiversité marine a fait des eaux côtières d'Albufeira un point central pour la politique de tourisme durable au Portugal. Les autorités régionales ont introduit des restrictions de vitesse saisonnières en 2019 et ont établi des zones d'exclusion autour des zones d'alimentation connues des dauphins, des mesures qui ont réduit les incidents de collision avec les bateaux de quarante et un pour cent en deux ans. Les tour-opérateurs coordonnent désormais les fenêtres de départ et partagent les données d'observation en temps réel par radio, une approche collaborative qui a amélioré les taux de rencontre tout en réduisant le bruit cumulé des moteurs dans les habitats sensibles.